2559년 10월 7일 0217시 (군사 표준력)
바다쉬 돔박 지역. 리치 행성, 에포츠 대륙, 지상으로 이동 중
국제연합 우주사령부 올빼미(Owl) 침투정 스페셜 딜리버리
시놉시스
2559년 10월. 변절자로 돌아선 인공지능 코타나가 전 은하계에 최후통첩을 날린 지 1년이 지났다.코타나는 선조 병기 가디언의 제어권을 확보한 뒤 여러 행성계에 걸쳐 무소불위의 권력을 휘두르고 있다.코타나의 감시망을 피해 있던 블루 팀의 대원들인 마스터 치프 존-117, 프레드-104, 켈리-087, 그리고 린다-058은 국제연합 우주사령부 인피니티 사령부에서 임무를 부여받은 뒤 폐허가 된 리치 행성으로의 극비리 침투 작전을 시작하게 된다.
블루 팀의 고향이자 훈련소였고 인류에게 비극적인 참패를 안겨줬던 장소인 리치 행성에는 여전히 수많은 비밀이 감추어져 있다.블루 팀의 임무는 지하 깊숙이 파묻힌 캐슬 기지에 진입해 캐서린 엘리자베스 핼시 박사의 버려진 연구실에 보관되어 있는 일급 기밀 자산을 회수하는 것이다. 이 자산이 코타나를 막을 인류의 마지막 희망이 될 지도 모른다.
하지만 리치 행성은 별개의 목적을 가지고 접근한 포악한 어떤 외계 군벌에게 침공당한 상태였다.
이미 파괴된 리치 행성을 무력을 앞세워 차지한 적들은 이내 블루 팀의
단순한 회수 작업에 불과했던 작전을 사상 최대의 위기로 뒤바꿔 놓게 된다.
그렇다 한들 은하계의 운명이 위태로운 상황에 놓여있기에 임무 실패라는 선택지는 존재하지 않았다.
CHAPTER 2 PART 1
UNSC 침투정 올빼미의 해치 밖은 너무 어두워서 존의 묠니르 헬멧에 포함된 융합형 나이트 비전 시스템조차도 매개되지 않은 이미지를 제공할 수 있을 만큼 충분한 빛을 확보할 수 없었다. 주변의 지형은 그의 묠니르 페이스 플레이트 HUD 안에 음영과 하이라이트 영역의 볼륨을 녹색으로 디지털 렌더링된 표현된 윤곽으로 나타났고, 그 결과는 마치 인상파 화가 그림처럼 빛과 그림자의 상호작용을 통해 중간 정도의 가파른 산등성이 옆에 붙어 있는 길고 넓은 암벽에서 비행이 끝났음을 암시하는 것이었다.
침투정 바로 뒤에는 충돌 경로로 판단될 수 밖에 없는 좁고 날카로운 섬광의 잔해가 놓여 있었다. 왼쪽에는 굴곡진 어둠이 드리워져 있었고, 끝 없는 어둠 빠진 심연을 보여주었고, 얕은 협곡이라는 정보 외에는 아무런 정보도 가져다 주지 못했다.
리치 행성의 유리화된 된 땅에서 여전히 상당한 양의 열 복사가 발생한다는 것을 알고 있던 존은 그의 온보드 컴퓨터로 NVS 입력을 근적외선으로 조정하게 했다.
그에 헬멧에 표현되는 이미지는 즉시 더 선명하고 화려하게 자라났고, 지형은 이제 미묘하게 요동치는 주황색과 분홍색의 띠들로 표현되었고,
공기는 잔잔한 파란색으로, 그리고 구름은 노란색과 녹색의 끓는 덩어리로 머리 위로 표현되었다.
침투기 올빼미의 충돌 경로의 삐뚤어진 고랑은 부서진 레카텔리에라이트 파편이 들쭉날쭉한 진홍색 구유로 분해되었고, 그들 뒤로 1.5km 반경으로 흩어져 있었다.
존은 해치 밖으로 몸을 숙이고 재빨리 하늘을 훑어보며, 날아오는 세라프 전투기들을 확인했고,
그 전투기들이 배니시드들의 것인지 키퍼스들의 것인지, 아니면 그가 들어보지 못한 또다른 저힐라네 세력들의 것인지 여전히 궁금했다. 이 것들은 코타나가 초래한 문제였어. 그녀는 우주성간문명을 철권통치로 계속 억압하고 있었고, 더 세게 쥐어짜고 있었다.
존은 위에서 꽃피는 그 진홍빛 후광이 더이상 보이지 않는 것을 보고 팔을 뒤로 뻗어 무기 보관함을 가리키며 모션 트래커가 다른 스파르탄들이 이미 무기와 장비를 챙기는 것을 확인했다.
“블루 팀, NVS를 근적외선으로 조정해라. 여기서 더 잘 볼 수 있을 거야.” 라고 존이 말했다. “린다, 넌 망을 본다. S5(헤일로4,5에 등장하는 스나이퍼 라이플 모델인SRS99-S5를 뜻함) 탄약이 충분한지 확인해."
"항상."
린다는 그렇게 대답하며 경사로를 미끄러져 내려갔고 짐을 가득 실은 마대가 그녀의 전투복 한쪽 어깨에 걸쳐져 있었다.그녀는 표준 MA40 돌격소총 - 가장 최근에 추가된 MA37을 한 손에 들고 있었고, 다른 한 손에는 맞춤형 SRS99-S5 AM 저격총을 들고 있었다.저격 소총은 미스리아 무기고의 경쟁적인 사격팀이 사용할 수 있는 특수 허용 범위에 준하는 총기로 제작되어 야전 무기로는 적합하지 않았다. 그 무기는 먼지와 때가 많이 묻으면 현장에서 교체하기 어려운 까다로운 총기였다.
하지만 린다는 그 무기를 아기처럼 아꼈다. 노르드 신화에서 우주의 모든 것의 운명을 엮은 노르드 신화의 노르를 기리기 위해 노른의 송곳니라는 이름이 붙었으며,린다는 그 노르드 신화가 자신의 저격 소총의 유효 사거리를 200미터 늘렸다고 주장했다.그래서 존은 그 린다가 붙인 이름과 그 총기의 교환이 가치가 있는지에 대해 의문을 품은 적이 없었다.
그렇지 않으면 린다가 들고 다니지 않을 거니까 말이다.
경사로의 바닥에서 그녀는 우회전하여 충돌한 고랑을 빠져나와 암벽을 가로질러 경사로를 향해 움직였고,그녀의 발은 때때로 먼지가 유리 표면 바로 위에 놓여 있는 곳에서 미끄러졌다.언덕 꼭대기는 그녀보다 약 600미터 위에 위치해 있었고, 적의 일반적인 유효 사정거리 안에 있기 때문에 저격수로 자리잡기에는 너무 가까운 긴 산등성이의 정상 위치였다.
존은 그녀가 오르기 시작할 때까지 지켜봤고, 그래서 그는 그녀가 저격수의 둥지를 어디로 정하는지 알고 있었고,무카이 원사는 맹렬한 속도로 전방 라커에서 장비를 꺼내고 있었다. 프레드와 켈리는 이미 장비를 갖추고 전투복 뒤쪽에 있는 등판에 무기를 고정했으며 몸통과 허리는 단단한 카고 파우치로 묶인 슬랩 마운트 하네스로 감쌌다.
"프레드, 너와 무카이 원사는 발굴 장비를 내리고 뜰 준비를 해. 빨리." 프레드의 LED가 존의 헬멧 안에 있는 팀 상태 표시창에서 녹색으로 깜박였고,
잠시 후 통신망을 통해 샤포프의 목소리가 들렸다. "SDD를 아직 설정하지 마십시오." 스페셜 딜리버리의 자폭장치는 주먹 만한 크기의 옥타니트로쿠베인 화합물로 이루어진 폭약이었다.
이는 인류-코버넌트 전쟁 당시 대부분의 스텔스기가 가지고 있던 퓨리 전술 핵폭탄의 다운그레이드 버전으로, FLETCOM(국제연합 우주사령부의 작전부 중 하나)은 근처의 적함을 파괴하는 것에 그치더라도,
그에 따른 약간의 부수적 피해를 마다하지 않았다. 하지만 옥타니트로쿠베인은 여전히 강력한 폭약 물질이었다. 이것이 터지게 되면 작은 침투정 올빼미(Owl))는 완전히 분해되어 나노 블랙 생체 고분자 코팅조차 식별할 수 없을 것이다.
"확인."이라고 존이 대답했다. "문제라도 있습니까?"
반 하우테 소령은 "걱정할 것 없다."라고 말했다. 그의 목소리는 확실히 긴장된 것처럼 들렸다.
"SDD는 내가 처리하지. 저 세라프들이 우릴 찾기 전에 확실히 해두기만 해."
존은 이미 짐을 싣는 경사로를 내려가기 시작하고 있었다. "당신과 차포프 대위는요?" "난 괜찮을 겁니다."라고 차포프 대위가 말했다.
"하지만 반 하우테 소령은..." "여전히 이 침투기를 지휘하고 있지."라고 반 하우테 소령이 끼어들었다.
"날 포기하고 탈출해" "절 빼고 그렇게 할 수는 없죠."라고 차포프 대위가 말했다.
"그건 명령이다, 대위.""죄송합니다, 소령님." 차포프가 대답했다 .
차포프는 "그러나 소령님이 머리를 다치지 않았다는 사실을 확인하기 전까지는 이 명령을 따를 수 없습니다."고 말한 다음,
"당신의 판단이 위태로워질 수 있습니다." 라고 말했다.
"내가 머리를 다친 것처럼 들리는가?" 차포프는 그 질문에 "그것에 대해 말할 수는 없습니다."라고 능청맞게 대답했다. "우린 소령님을 먼저 빼내야 합니다." "지원이 오고 있거든요."
존은 그 차포프 대위를 좋아하기 시작했다. 그 조그만한 녀석은 거만할 수도 있지만 전우를 챙기는 단호한 태도를 가지고 있었다. "켈리, 나와 함께 앞으로." "내가 네 장비를 가져올까?"
"확인." 저 세라프들이 우리가 조종사를 구하려고 애쓰는 동안 나타난다면 돌아갈 시간이 없을 거야. "고마워." 존은 경사로에서 내려 앞으로 출발했다.
침투기 올빼미는 실제로 착륙 과정에서 완전히 충돌했다기보다는 경착륙을 했기 때문에 꼬리와 날개는 여전히 붙어 있었다.
그러나 그것은 유리성 지반을 뚫고 모래 지층을 관통하는 수조 형태의 구간을 만들었으며, 여전히 열적 출혈로 인해 오렌지색으로 빛나는 허리 깊이의 수로를 만들었다.
그는 날개 위로 기어올라갔고, 양쪽에 유리 재질의 들쭉날쭉한 판이 기체에 기대어 있는 레카텔리에라이트 선반 아래에 묻혀 있는 스페셜 딜리버리 침투기의 기수를 발견했다.
차포프가 충돌 과정에서 긴 날개끝에 자신의 몸을 걸리지 않게 한 것은 정말로 인상적이었다. 존은 반사신경이 향상된 자신의 강화된 신체로도 이러한 기적적이고 지혜로운 판단을 그 자신이 해낼 수 있었을까 의심했다.
존은 레카텔리에라이트 몇 조각을 아무렇게나 던져버리고는 무릎을 꿇고 스페셜 딜리버리 옆에서 어둠 속을 들여다보았다. 그 기체의 기수는 유리껍질과그 밑의 모래밭 사이에 있는 비좁은 구멍에 꽉 끼어 있었다. 조종석의 일대는 잔열로 가득 차서 눈에 보이는 것은 붉은 안개뿐이었고, 묠니르 전투복의 나이트 비전 모드로 어떻게 시야를 확보하려고해도 선명한 이미지를 얻을 수 없었다. 그는 그의 외부 헬멧 전조등을 작동시키고 조종석으로 기어 들어갔다.
올빼미는 이중 조종석 디자인을 가지고 있어서 부조종사의 좌석은 각각 별도의 버블 캐노피와 함께 조종사의 위와 뒤에 위치해 있었다. 두 조종사 모두 대피할 수 있도록 조종석의 덮개를 올리려고 했지만
레카텔리에라이트 선반이 조종사의 좌석을 몇 센티미터 이상 상승시키지 못했다.
부조종석의 덮개는 0.5미터 정도 솟아 있었는데, 그 이유는 그 덮개의 빈틈의 공간이 그의 조종석 위로 점점 더 크게 열렸기 때문이었다. 차포프의 상체가 침투정 가까이에서 보였다.
그는 팔을 옆으로 벌리고 몸을 빼려고 애썼다. 존이 다가오자 차포프는 포기하고 헬멧의 투명한 바이저 플레이트를 통해 빛을 응시했다. 그가 말했다. "아무도 불평하지 않습니다, 대위님."
존은 웅크리고 일어나 조종석의 천장에 어깨를 기대고 조종석 안을 비추었다. 차포프의 파일럿 슈트는 여전히 부분적으로 부풀어 있어 엉덩이 둘레가 불룩 튀어나와 자유롭게 당길 수 없었다.
"얼굴을 가려." "뭐라고요?" 존은 알루미늄 옥시니트라이드 재질로 된 조종간에 손가락 마디를 부딪쳤다.
"내 행동은 자네 헬멧의 안면 보호대를 깨트릴 수 있어." 존은 두 손으로 조종간의 아랫 부분을 움켜쥐었고, 차포프는 두 팔로 얼굴을 파묻고 고개를 돌렸다. 투명한 알루미늄은 사실 금속이라기보다는 다결정 세라믹이었고, 존이 당기기 시작했을 때 조금도 휘지 않았다.
그래서 그는 침투정 올빼미의 옆구리에 발을 대고 더 열심히 힘을 주었다. 그의 묠니르 전투복에 있는 힘을 배가시키는 회로가 활성화되었고, 그는 묠니르가 그의 힘에 힘을 더하는 것을 느꼈다.
선체는 그의 부츠 아래로 음푹 파여들어갔지만, 조종간과 조종석 가장자리 사이의 공간은 넓어지지 않았다. "무리하지 마." 켈리가 말했다. 그녀는 그들의 장비를 올빼미 침투기의 날개 위에 놓고,
그 옆에 있는 레카텔리에라이트 아래로 몸을 숙였다. "이건 플라즈마 포격을 분산시키고 막기 위해 고안된 장치야. "혼자서는 그것을 깨뜨릴 수 없어."
"지금 언제인지 말해."
존은 몸을 앞으로 돌려 비좁은 구멍 속에서 거의 두 배로 몸을 접고 켈리가 옆에 자리를 잡고 있는 동안 기다렸다.
"언제라고 말해." "언제." 존과 켈리는 그 신호에 힘을 합쳤고, 갑자기 그들은 모래 속으로 떨어졌다. 그들의 손에서 초승달 모양의 침투정 덮개가 떨어져 나갔다.
차포프는 즉시 굴러 떨어져 부조종사의 조종석에서 빠져나와 존의 발 앞에 쪼그리고 앉아 반 후테 옆에 있는 좁은 공간에 손목 램프를 비추었다.
차포프의 얼굴판 뒤의 눈은 회청색이었고, 코는 좁았으며, 입은 크게 벌려져 있었고 입술은 얇았다. "땅을 파지 않으면 들어갈 공간이 없을 겁니다."
반 후테 소령은 통신망을 통해 "우린 땅을 파헤칠 시간이 없습니다." 라고 말했다. "그냥 SDD 폭발 반경에서 벗어나면 알려주십시오."
"아니, 소령님, 우린 다른 방법을 찾을 겁니다." 존은 무릎을 꿇고 차포프의 어깨 너머를 응시했다. 올빼미의 선체 기수와 사암 암반 벽 사이에 머리 쪽 정도의 구멍 폭이 있었을 것이고,
1미터 두께의 레카텔리에라이트 천장에 조종간이 꽉 눌러져 있었을 것이다. "블루 포, 상황 보고?"
린다는 "아직 산등성이를 오르는 중이야" 라고 말했다. '아직 세라프가 보이지 않는다. '"만약 뭐라도 보면 우리에게 알려줘." 린다의 상태 표시등이 녹색으로 깜박이자 반 후테 소령이 다시 통신망에 접근했다.
그는 "절 구출하기 위해 감히 위험을 무릅쓰지 마세요."라고 존에게 말했다. "제가 이 자리에 있게 된 것은 온전히 제 실수입니다.정말로."
"무슨 실수요?" 라고 존이 물었다. 그는 엉덩이를 뒤로 젖히고 앉아 켈리를 돌아보며 헬멧을 흔들었다. 샤포프가 옳았다. 소령을 구출할 만큼 큰 빈틈을 팔 시간이 없었다.
"우리는 땅 위에 살아있고 장비도 온전하게 있어.." 반 후테 대위는 "우린 그때 너무 속도를 줄였습니다." 라고 말했다.
"그것은 장비 고장을 야기했고, 침투기와 우리 임무를 위험에 빠뜨렸습니다.
"해야 할 일을 한 거야." 존이 말을 하는 동안, 차포프는 절망감에 턱을 떨구었다. 의심할 여지 없이 반 후테 소령이 초과한 감속 허용 오차를 생각했다.
존은 그를 무시하며 덧붙였다.
"그리고 나는 세라프가 우리를 사격할 거라고 생각하지 않아." "아직은요." 이라고 반 후테 소령은 말했다. "그냥 날 포기하십시오. 명령입니다, 마스터 치프."
"미안해요, 소령님."라고 존이 말했다. "당신이 우릴 땅에 떨어트렸으니 이제 당신을 구하는 것도 내 임무입니다."
그는 임무 도중 충돌로 땅에 파묻혀버리자, 지휘권이 비행 지휘관으로부터 특수 부대의 지휘관으로 넘어가는 오랜 기간 동안 확립된 ONI 프로토콜을 언급하고 있었다.
존은 차포프에게 올빼미 뒤쪽을 가리켰다. "프레드와 무카이 원사를 도와라. 아마도 넌 발굴 기계들 중 하나를 운전할 수 있을 것이다." "물론입니다."라고 차포프 대위가 말했다.
그는 가까이 다가가 통신 마이크를 끈 다음 헬멧 음성 송신기를 통해 낮은 목소리로 말했다.
"하지만 내가 갇힌 이 공간이 G-공차(머리에서 발 쪽으로 혈액을 끌어내는 가속의 결과로 조종사가 블랙아웃되기 전에 개인이 견딜 수 있는 최대 중력 효과)를 초과한 것은 알고 있죠?
만약 그가 나에게 더 허용 오차를 주었다면…" "온통 몸이 찢겨져 유리 파편에 튀었겠죠.." 라고 존은 말을 끊었고,
역시 음성 송신기를 통해서만 말했다. "당신은 정신을 잃었어요"
차포프는 "그러나 우리가 허용오차 범위 내에서 행동했다면 전 그러지 않았을 겁니다"이라고 주장했다. "장비들도 흩어지지 않았을 거구요."
"그리고 우리는 세라프들이 우리의 꼬리를 물고 있었을 테죠. 대신, 그들은 여전히 우리 뒤에서 탄화물 잔해를 찾고 있습니다."
존은 다시 올뺴미 침투정의 등판 쪽을 가리켰다. "소령님은 좋은 결정을 내렸습니다. 차포프는 눈을 가늘게 뜨고 원망보다는 괴로움을 암시하며 머뭇거렸다. 그가 더 할 말이 있다는 것은 분명했지만,
지금은 거의 그럴 때가 아니었다. 그리고 존은 그 결정을 내려야할 때가 언제가 될지 확신하지 못했다. 노련한 상사를 재추측한 것은 나쁜 생각이었다.
"지금이다, 대위." 차포프 헬멧의 바이저는 나이트 비전 모드를 활성화하면서 회색과 불투명해졌다. "당장, 마스터 치프. 해야 되요. 미안합니다."
그는 발뒤꿈치로 몸을 돌려 올빼미의 날개에 기어올랐고, 존은 마침내 이해했다. 반 후테 소령이 팀을 실추시킨 것은 아니다. 차포프는 반 후테 소령 휘하의 잘 나가는 부조종사였고, 차포프는 그가 팀을 실망시켰다고 느꼈다.
아직 그렇게 생각하진 않았을지 몰라도 결국 그렇게 됐지. 경착륙이 자신의 잘못이 아니었다고 존을 설득하려는 이유였다.
왜냐면, 정말로, 차포프는 자신을 설득하려고 노력했기 때문이다.
존은 통신망으로 다시 전환했다. "그럼..대위?" 차포프 대위는 날개 위에서 멈췄지만 돌아보지 않았다.
"네, 마스터 치프?" "이것은 누구의 잘못도 아니야.."라고 존은 말했다.
"여러분은 이 상황에서 놀라운 착륙을 했습니다. 다른 누구라도 우리가 10킬로미터의 유리에 불시착한 것을 막지 못했을 겁니다."
차포프는 잠시 멈추더니 이렇게 말했다. "아마 5km 정도밖에 안 될 겁니다. 밴 하우트 소령님 자신도 꽤 괜찮은 조종사입니다."
차포프가 침투정의 날개에서 뛰어내려 짐을 싣기 시작하자 유리로 된 땅에 부서지는 철제 찌그러짐 소리가 올빼미 침투기 너머 어딘가에서 들렸다.
존은 외부 램프를 끄고, 무카이 원사가 수로에서 경사로를 컷팅하기 위해 LHD의 굴착용 양동이를 충돌 이랑의 벽에 밀어 넣는 것을 그의 NVS를 통해 지켜보았다.
프레드는 레카텔리에라이트 꼭대기에 올라가서 한쪽에 서서 그녀를 앞으로 잡아주고 있었다."블루 투, 드릴 점보 작동 중인가?" 프레드는 일에서 눈을 돌리지 않고 고개를 끄덕였다.
"확실히. '내가 어떤 사람이라고 생각해? '"아마도." 존이 말했다. "차포프 대위에게 점보 드릴을 앞으로 가져오라고 해라. "블루 포?"
"지금 산등성이에 설치하는 중이야." 린다가 대답했다. "나는 미끼충격지대에서 16개, 현재 18개 정도의 적 무리를 확인했다, 아직 우리 쪽으로 오는 건 없다."
"좋아."라고 존이 말했다.
"검색 패턴을 식별할 수 있나?"린다는 "그리드 확장이라 생각해"라고 말했다.
"분명히 체계적이다." "확인했다."라고 존이 말했다.
체계적인 분대는 유일한 자유의 수호자, 아니 적어도 그들이 배니시드라는 것을 알 수 있었다.
그는 UNSC가 제공한 정보를 통해 배니시드 세력에 에이트리옥스라는 이름의 사나운 저힐라네의 군벌의 호의를 얻기 위해 투쟁하는 족장 무리들에 의해 이끌렸기 때문에 그들이 접근하는 것에 대해 있어서 더 예측 불가능하고 무작위적인 경향이 있다는 것을 알았다. 유일한 자유의 수호자, 즉 키퍼스는 엄격한 지휘 체계와 신의 초월을 위해 고대 선조들과 함께 하는 구 코버넌트의 종교적 교리를 가지고, 전쟁이 끝난 후에도 코버넌트의 교리를 다시 추진한 것에 대해 알고 있었다.
"그것은 우리에게 무엇을 기대할지, 그리고 우리에게 얼마나 많은 시간이 있는지 어느 정도 짐작하게 하는군."
"하지만 너의 계획에 문제가 있어,"라고 린다는 말했다.
"거기 아래 지형은 마치 무덤처럼 어두워. 램프를 켤 때까지요.""유리들 밑에도?" 존이 물었다. 린다는 "안개를 뚫고 지나가는 별처럼 그것은 단지 핀포인트일 뿐이야."이라고 말했다.
"세라프가 그렇게 멀리서도 볼 수 있을 것 같지 않아. 하지만 플라즈마 드릴에 불을 붙이면...""그들은 우리를 비상등처럼 비춰줄 거야. 우리 위치가 단번에 노출되."라고 켈리는 말을 끝냈다.
"그래서, 그건 안 될 거야." "봤죠?" 반 후테 소령이 말했다. "임무를 최우선으로 해야 합니다, 마스터 치프." "나도 알아요."
대형 나선 시추 장치가 경사로를 마치고 충돌로 밖으로 올라오자 스크래핑 소리는 멈췄다.
무카이는 산등성이 꼭대기 쪽으로 비탈길을 올라가기 시작했다가 갑자기 올빼미 침투정 쪽으로 향했다." 조종석 앞에서 줄을 좀 그어줘요." 그녀는 헬멧에 뒤집힌 야간용 바이저를 부착했다.
"깊을 필요는 없어요. 그냥 제가 한번에 들어갈 수 있을 정도로만 ." "무슨 생각을 하고 있나?" 존이 물었다. "치프, 당신은 시간을 낭비하고 있어요"고 무카이 원사가 말했다. 대형 나선 시추기는 이미 올빼미 침투기를 지나치고 있었다. "악의는 없습니다."
"나쁘게 받아들이지 않아."라고 존이 말했다.
그는 대형 나선 시추기(LHD)가 1미터 두께의 레카텔리에라이트 두꺼운 담요를 파괴할 수 있을지 확신하지 못했지만 무카이는 아마도 그랬을 것이다.
임무에 참여한 모든 사람들과 마찬가지로, 그녀는 발굴 장비에 대해 교차 훈련을 받았고, 승무원장으로서 그녀는 두 기계의 사양을 암기하는 것을 영광으로 여겼다.
"묻지 말았어야 했는데" 무카이는 "괜찮습니다, 마스터 치프"이라고 말했다. "곧 당신도 알게 될 겁니다." 존은 그것을 보고 낄낄 웃었다.
그는 "블루 투는 차포프와 함께 젤리그나이트 통을 모아 산등성이를 넘어가는 길을 찾는다"고 말했다.
'블루 쓰리, 넌 여전히 나와 함께 샷건을 파지하고 있어라." 상태 표시등 한 쌍이 녹색으로 깜박였다. 존과 켈리는 장비를 날개에서 떼어내고, 무기와 장비 하네스들을 묠니르의 자기장 판에 고정한 다음, 올빼미 침투정의 동체에 올라탔다.
그때까지 무카이는 격추된 비행선 30m 앞에 있었고, 그녀의 구조 시도를 위하여 LHD를 이리저리 휘둘렀다. 이 차량은 강력한 기계치고는 매우 조용했고,
TMCD 소형 핵융합로는 소리가 전혀 나지 않았으며, 유체정역학적 변속기는 접근하면서 조용히 윙윙거렸다. 켈리는 M45E 전술 산탄총에 플라스틱 탄환을 장전하고는 기체를 벗어나 부드러운 레카텔리에 암벽까지 길을 이동했다.
플라즈마로 뒤덮인 땅은 7년간의 유리로 인한 흙먼지 투하의 결과로 얇은 진흙 층으로 덮여 있었고,
그 위를 걷는 것은 비단 천으로 덮인 아이스링크를 건너는 것과 같았다.
그들은 올빼미의 선체 기수 앞에서 4보 정도 걸음을 멈추고 대기하고 있던 대형 나선 장치로부터 멀리 마주 보았다.
"헬멧 램프를 써도 될까?" 켈리가 물었다. "난 누군가의 발을 쏘고 싶지 않거든." "블루 포?" 존이 물었다. "그렇게 하는 게 좋을 거야." 린다가 대답했다.
"적 수색조 대형이 수색망을 넓히기 시작했어." 그녀는 자신의 생각을 설명할 필요가 없었다. 세라프 한 쌍이 착륙지점으로 날아갈 때까지 오래 걸리지 않을 거다.
그리고 그 일이 일어났을 때, 열 감지기로부터 스페셜 딜리버리 전투기를 숨길 수 없을 것이다. 존은 헬멧 램프를 켜고 켈리 앞에서 두 세 걸음에 위치한 땅을 비췄고,
그녀도 똑같이 했다. 존은 프레드와 차포프가 켈리의 바깥에 안전하게 있는지 확인하기 위해 모션 트래커를 점검했고, 지정자를 보지 못한 채
그들이 여전히 올빼미 착륙 지점 수용공간 안에 있을 것으로 추측하고, 굴착용 점보 드릴과 젤리그나이트 통을 수집했다.
"원하는 대로 쏴라" "쏴버려." 켈리가 말했다. "사격한다." 그녀는 방아쇠를 당겼고, 8구경 탄환을
올빼미의 선체 기수 앞 1미터쯤 땅에 박았다. 먼지와 유리 파편이 무릎 높이까지 치솟았지만, 존은 필요 이상으로 사격이 더 효과적이라는 것을 알 수 있었다. 워트호그의 엔진 블록에 구멍을 뚫을 수 있는 위력의 강철 탄환은 3분의 1미터 아래 레카텔리에라이트에 구멍을 내면서 울퉁불퉁한 파쇄선 참호를 만들었다.
무카이가 제안한 대로, 그것은 대형 나선 시추기는 2킬로미터 단단한 유리화된 땅 바닥에
이빨자국을 낼 수 있는 충분한 파괴력을 제공해 줄 것이다.
통신망 너머로 반 후테 소령의 목소리가 울려 퍼졌다. "내 위에 금이 가기 시작했어. 무카이 원사의 미친 계획이 효과가 있다고 믿어야 하나?"
무카이는 "내 계획은 절대 미친 것이 아닙니다."라고 말했다. "SDD를 15분 동안 설정할 수 있습니다." "그건 집어치워."라고 존이 말했다.
"통신 장치에 연결할 수 있습니까 소령님?" "난 할 수 있습니다"라고 반 후테 소령은 확인했다.
"그럼 하세요. 그들이 우리를 쫓기 시작하면 그들에게 걱정거리를 주죠." 라고 말했다.. "항상 현명하시군."라고 반 후테는 말했다.
"정확히 구출해야 해. 통신 옵션은 자동 데드맨 스위치와 함께 제공돼.(데드멘 스위치는 항공기 조종사가 의식을 잃었을 때를 대비한 안전 장치를 의미.)."
켈리는 발포를 멈추고 다시 장전했다. 존은 참호의 길이를 조절할 기회를 잡은 다음, 한쪽 끝으로 가서 LHD를 향해 움직였다. 3개의 계단은 3미터였고,대형 나선 시추기를 담고 있는 양동이는 폭이 2미터에 불과했다.
"지금 그 침묵은 우리가 대피해도 된다는 뜻인가?" 프레드가 물었다. "젤리그나이트 있나?" 존이 물었다. "기폭장치는?" "꼭 그런걸 물어봐야 해?" 프레드가 대답했다. "누가 그런 재미난 것들을 두고 가?"
"그럼 넌 안전해."
"서두르는게 좋을 거야." 린다가 말했다. "나는 세 명의 수색조 무리가 우리쪽으로 오는 걸 확인했다. 그들이 너희들을 봤는지는 아직 모르지만,
나는 그 자식들이 너희들을 볼 것이라고 확신해.
켈리는 "그건 이미 예상된 바야"라고 말했다. 그녀는 참호의 반대쪽 끝에 자리를 잡고 헬멧 램프를 비추었다.
"왜 세라프의 비행은 항상 잘못된 시간에 일어나지 않는 걸까?"
프레드와 차포프는 충돌 이랑 지점으로 굴착용 시추 장비 점보를 가져와서 무카이가 절단한 경사로로 향할 때 존의 모션 트래커에 나타났다.
그때 대형 나선 시추기를 담고 있는 양동이가 존과 켈리 사이에 떨어졌고, 그의 모든 관심지역은 참호를 파고들면서 바닥 가장자리에 쏠렸다.
강철 이빨이 깊어지면서 공중에 콘코이드 파편이 튀어올랐지만 시추 장비가 온전히 작동하도록 설계된 방식은 아니었다.
대형 나선 시추기는 살아있는 암반에서 암반을 떼어내는 것이 아니라 느슨한 돌을 퍼내서 운반하기 위해 만들어진 장치다.
하지만 무카이는 기계에서 가장 많은 효율적인 작동 방식을 얻는 방법을 알고 있었다.
그녀는 엔진을 세게 쏘아 앞 타이어가 지면에서 솟아올라 어두운 공기에서 회전할 때까지 차량을 앞으로 밀었다.
"다시 쳐요." 무카이가 말했다. "이것이 느슨해지고 있어요. 켈리는 이미 총을 쏘고 있었고, 첫 탄환을 존이 위치한 참호 끝에 박고, 다시 이 일을 마치기 위해 장전하고 있었다. 그의 에너지 방어막은 두 발의 총알이 튀어올라 어둠 속에서 굴절되었으나, 손가락 폭의 금간 거미줄이 올빼미 침투정 쪽으로 다시 퍼졌고, 대형 나선 시추 장치는 다시 앞 타이어 위로 떨어졌다.
그 후, 레카텔리에라이트 재질의 벽은 무카이의 사격으로 거의 즉각적으로 부서졌고, 굴착기가 퍼올려진 수백 개의 덩어리로 부서졌다. 그 결과로 나온 구덩이는 깊이가 1미터도 되지 않았고, 바닥은 주먹만한 크기부터 조종사 헬멧의 크기에 이르기까지 유리 덩어리로 덮여 있었다. 반 후테 소령은 조종실 안에서 "가까이 왔군." 이라고 말했다.
"너희들의 전조등이 보여, 놈들도 너희들을 볼 수 있어," 린다가 말했다. "그들은 올빼미가 불시착한 6시 정각 위치에서 마치 기립박수를 치는 것 같군."
"계곡으로 올라온다고?" 프레드는 그 전망에 대해 거의 행복한 것처럼 보였다.
"걱정 마. 우리가 알아서 할게." "그래요?" 차포프 대위가 물었다."내가 알아서 하지." 프레드가 말했다. "점보 드릴 밑으로 숨어." "젤리그나이트, 당신 등에 묶은 그 통?" 차포프가 물었다.
"그 점보 드릴?" "확실히." 존은 프레드가 무엇을 계획했는지 몰랐다. 물어볼 시간도 없었다. "무카이 원사, 제가 그들을 끝내겠습니다.
"유리를 버리고 대형 나선 시추기를 꺼내라." "알겠습니다." 존은 무카이가 발굴한 구덩이에 뛰어들었다.
"세라프가 만약 우릴 사격하면" "알겠습니다." 무카이는 자신의 경력 전부를 할애한 특수 부대원이었다.
그녀는 존이 언제 숨을지 말해줄 필요가 없었다. 켈리는 존 옆에 있는 구덩이로 뛰어들었고,
그들은 유리 덩어리를 던지고 걷어차기 시작했습다. 그들이 그것을 끝냈을 때, 그들과 올빼미 침투기 사이에 불과 몇 센티미터의 재 구름 모양의 레카텔리에라이트가 있었고, 켈리는 그것을 향해 샷건 탄환을 직격으로 발사하기 시작했다. 그 탄환들은 피격 후 대부분의 에너지를 빼앗긴 후 조종간의 덮개에서 무해하게 튀어올랐다.
"준비해." 프레드가 웃었다. "지금 사격 개시한다." "누구에게?" "그들에게" 프레드가 말했다. "하지만 걱정하지 마, 난 항상 준비가 돼 있어."
플라즈마 볼트는 어둠 속에서 줄지어 내려가기 시작했고, 어둠 속에서 내내 붉은 열기로 가득 찼고, 올빼미 침투기의 동체 장갑을 태우고, 구덩이 양쪽에 있는 유리창으로 긴 고랑을 녹였다.
존과 켈리는 침투기를 뚫고 깊은 땅을 계속 파면서, 건틀릿을 사용하여 마지막 레카텔리에이트 벽층을 조종석 덮개에서 분리시키고 반 하우테 소령이 그것을 들어올려 탈출할 수 있도록 했다.
부조종사의 부서진 덮개층에서 플라즈마 볼트가 타올랐고, 존의 에너지 방어막이 타올랐고, 그것이 두 번 더 그를 스쳐 지나가면서 떨어졌다.
켈리는 올빼미 침투기에서 굴러 떨어져서 올빼미의 기수 옆에 있는 레카텔리에라이트 지각 사이의 좁은 틈으로 떨어졌다."
"이제 언제든지 발포할 수 있어."라고 그녀가 말했다. "제발 그렇게 해." "이건 채굴 기계야." 라고 프레드는 말했다. "대공포탑이 아니라고." 마침내 프레드가 무엇을 하려는지 깨달은 존은 올빼미의 옆 틈으로 굴러 들어가 헬멧의 램프를 끄고 침투기의 날개 아래를 들여다보았다.
시추 드릴 장비 점보는 그의 나이트 비전에서 밝고 흐릿한 빨간색 블록으로 표시되었고, 타이어 사이에 희미한 빨간색의 작은 웅덩이가 놓여 있었다.
세라프 전투기는 스페셜 딜리버리에서 진홍색 빛깔을 뿜어내는 노란색 달빛 모양의 작은 무더기로 접근했다.
선두 조종사가 뿜어낸 사격은 이미 올빼미의 묻힌 선체 기수 너머 유리 암벽을 포격하고 있었고, 두번째 조종사의 사격은 그 뒤의 모래층에 상처를 입히기 시작했다.
그리고 프레드는 시추기 점보 뒤쪽의 조종간 플랫폼에 서서 주황색 격벽에 묠니르를 기댔다. 그의 헬멧은 접근하는 세라프를 보기 위해 뒤로 젖혀졌다. 드릴의 작동된 폭발은 완전히 방향이 전환되어 하늘을 가리켰고, 그의 손은 제어 장치에 있었고, 방출기 노즐의 위치를 조정하면서 비틀고 회전했다.
다가오는 전투기를 향해 시추기를 무기로 사용하여 격침시킨다. 프레드가 가진 건 최악의 아이디어가 아니다.
프레드는 그가 들고 있는 대형 나선 장치 시추기 두 개의 손잡이 끝에 있는 엄지 스위치를 눌렀고,
한 쌍의 파란색 플라즈마 빔이 중앙의 시추 드릴 발사기에서 하늘을 향해 발사되었다.
다음에 일어날 일을 볼 존의 시야는 올빼미의 날개의 의해 차단되었지만 그 시추기는 심장 박동을 일으켰다. 하늘이 금으로 번쩍이고 쇠북의 천둥과 함께 비명을 지르더니, 불타오르는 세라프 전투기 조각들이 사방에서 떨어졌다. 프레드는 이미 두 번째 손잡이를 잡고 있었다.
그는 엄지 손가락으로 스위치를 누르고 이번에는 시추기의 팬 양쪽 끝에 있는 드릴 방출구에서
또 다른 한 쌍의 플라즈마 빔을 어둠 속으로 쏘아올렸다. 이번에는 섬광이 더 작았고 몇 번의 호흡 간격을 두었고,
그 불행한 세라프는 선체의 4분의 1을 잃은 능선을 향해 나선형으로 돌다가 날카롭고 유리를 흔드는 굉음 소리와 함께 사라졌다.